Cercetările pe animale sugerează că circuitele neuronale și sistemele de neurotransmițători necesare pentru a percepe, a fi afectate și pentru a răspunde la suferința altora se bazează pe structuri conservate în mod evolutiv (MacLean, 1990). Mai presus de toate, sistemul limbic este esențial în studiul proceselor legate de empatie, așa cum s-a relevat la om în studiile neurochimice, neuroimagistice și neurofiziologice.

1. Oxitocina

Oxitocina este un un hormon polipeptidic sintetizat de către nucleii paraventricular și supraoptic ai hipotalamusului și depozitat în neurohipofiză. Datorită rolului său în comportamentul uman, acest hormon mai este supranumit hormonul iubirii, hormonul atașamentului sau hormonul încrederii. Principalul rol al acestui hormon, este acela de a facilita nașterea, printr-o acțiune dilatatorie asupra colului uterin înainte de debutul travaliului, și de a contracta musculatura netedă a uterului, ajutând la expulzarea copilului, în timpul travaliului. O altă acțiune a oxitocinei este de contracție a celulelor mioepiteliale care înconjoară alveolele mamare și determină ejecția laptelui. Oxitocina determină curgerea laptelui în sinusurile subareolare, și de acolo în mameloane.

La nivel comportamental, oxitocina are influență asupra mamelor în relația lor cu nou- născutul, determinând apariția instinctului matern, iar la om în general, determină reducerea stresului, a anxietății și creșterea încrederii și fidelității.

Domes, Heinrichs, Michel, Berger și Herpertz (2007) au fost primii care au raportat că oxitocina a îmbunătățit empatia cognitivă – „mind-reading”, fiind măsurată folosind Reading the Mind in the Eyes Test (RMET), dezvoltat de Baron-Cohen și colaboratorii săi în 2001. În RMET, subiecților li se arată zonele din jurul ochilor ale mai multor persoane și li se cere să atribuie expresiei faciale unul din cei patru termeni descriptivi puși în test. Oxitocina administrată pe cale internă a îmbunătățit performanța RMET. Astfel, s-a concluzionat că oxitocina are potențialul de a extinde durata explorării vizuale a regiunii oculare la adulții umani, fără un altfel de efect asupra explorării vizuale a altor regiuni faciale (Guastella, Mitchell și Dadds, 2008).

Pe lângă studiul comportamental realizat de Domes, un studiu RMN folosind RMET, realizat de Pincus în 2010, care a inclus și un grup de subiecți depresivi pe lângă grupul de persoane sănătoase, a arătat că performanța RMET a ambelor grupuri a convers după administrarea de oxitocină, în timp ce grupul deprimat a avut rezultate foarte diferite față de controalele realizate înainte de administrarea oxitocinei (Hurlemann și Grinevich, 2018). Acest lucru s-ar putea datora reacției mai „conștiente” a lotului format din persoane depresive sub influența oxitocinei în locul unui mod de reacție rapid, dar și „impulsiv”. Alături de aceste modificări comportamentale, au existat, de asemenea, diferențe în activările regiunii creierului, care păreau a fi modulate de oxitocină, astfel că la participanții sănătoși, a existat un model de activare mai concentrat ventral, în timp ce în grupul depresiv a fost crescută activitatea în insula lui Reil și activitatea cingulată în condiția oxitocinei.

Un alt studiu RMN care a investigat performanța RMET în funcție de administrarea de oxitocină (folosind o doză relativ mică, de 16 UI) a detectat, de asemenea, creșterea activității insulei lui Reil și activarea temporală superioară a girusului, după administrarea de oxitocină și a reprodus efectul de oxitocină asupra performanței RMET a grupului Domes. Interesant, a existat un efect clar al stilului de creștere maternă, deoarece majoritatea efectelor erau prezente doar la acei participanți ale căror mame au folosit privarea de iubire ca mijloc de educare.

Oxitocina pare, de asemenea, să promoveze empatia emoțională mai mult decât cea cognitivă. Oxitocina a permis chiar ca participanții bărbați ai acestui studiu să fie la fel de empatici emoțional pe cât au fost femeile fără administrare de oxitocină (Hurlemann, Patin, Onur, Cohen, Baumgartner, Metzel și colab., 2010). Un efect similar a fost observat de Theodoridou și colaboratorii (2013), în ceea ce privește “perspective taking” – ei au descoperit că bărbații au prezentat un model de răspuns mai lent după ce au primit oxitocină intranazală, care a fost similar cu cele ale subiecților de sex feminin. Oxitocina exogenă pare să inducă în mod selectiv compasiunea atunci când vocile feminine sunt prezentate ca stimuli, în contrast cu vocile masculine.

Chiar dacă legăturile de oxitocină din structurile cerebrale este relativ mic, afinitatea ridicată a receptorului de oxitocină și acțiunea presupusă a acesteia asupra neuronilor permite modificarea rapidă a activității neuronale, mai ales în nucleul amigdalian, care este o regiune cheie implicată în procesele empatice (Knobloch, Charlet, Stoop și Grinevich, 2014). Dovezile experimentale la subiecți umani non-clinici au arătat că aplicarea intranazală a oxitocinei îmbunătățește empatia, mentalizarea, încrederea, cooperarea și experiența recompenselor sociale, precum și favoritismul în grup (Domes, Heinrichs, Michel, Berger și Herpertz, 2007).

La nivel neurobiologic, oxitocina pare să reglementeze reacția amigdalei, pentru a amortiza acțiunea hormonilor de stres (Evans, Shergill și Averbeck, 2010) și pentru a modula activitatea creierului în rețelele neuronale implicate în empatie.

În ceea ce privește empatia pentru durere, Shamay-Tsoory și colegii săi (2013) au constatat că empatia mai scăzută a membrilor grupului în cadrul unui conflict politic poate fi depășită prin administrarea oxitocinei intranazale. Mai mult, un alt studiu a raportat o creștere a empatiei pentru durere sub tratament cu oxitocină atunci când participanților li s-a cerut săadopte o perspectivă a persoanelor terțe. Astfel, oxitocina pare să sporească percepția agenților sociali și, prin urmare, crește empatia pentru ceilalți.

2. Amigdala

În sistemul limbic sunt incluse o serie de substructuri interconectate, cum ar fi amigdala, hipocampul, hipotalamusul și girusul cingular. Printre substructurile sistemului limbic, rolul amigdalei este important în înțelegerea neuroanatomiei comportamentului social, datorită contribuției sale la detectarea semnalelor sociale. Amigdala este o structură în formă de migdale, formată dintr-un grup extrem de interconectat de neuroni, situat în profunzimea lobilor temporali mediali. Este implicată în producerea de reacții emoționale, expresii ale emoției (Milner, Squire și Kandel, 1998) și răspunsuri la semnale sociale. Amigdala este o poartă către viziunea asupra mediului social și joacă un rol crucial în cadrul sistemului de răsplată “luptă sau fugi” (Siegel, 1999).

Empatia, atunci când este conceptualizată de unii cercetători ca un atribut emoțional, ar putea fi legată de amigdală, ca fiind probabil o structură de bază pentru empatie și compasiune. Primele dovezi care susțin importanța sa pentru empatie au provenit de la studiile asupra psihopaților, ale căror deficite de empatie formează un simptom de diagnostic al tulburării lor și care, în mod constant, au modificat structura și funcția amigdalei (Blair, 2008). Dincolo de rolul său cauzal potențial în psihopatie, studiile recente susțin, de asemenea, rolul amigdalei în empatie în populații sănătoase.

De exemplu, un studiu recent a descoperit că altruiștii extremi au un volum și o activitate mai mare a amigdalei atunci când vizualizează fețele în dificultate ale altora (Marsh și colab., 2014), iar un alt studiu a dovedit că indivizii care se auto-raportează la niveluri ridicate de empatie emoțională au conexiuni funcționale mai numeroase între amigdală și alte structuri limbice implicate în mod constant în procesarea empatică.

Cu toate acestea, rolul amigdalei în empatie se bazează în mare parte pe studiile corelaționale, dar rolul său exact rămâne neclar. Unii au susținut că importanța amigdalei în acest context provine din rolul său în detectarea sănătății informației sociale și a învățării despre aceasta ,bazată pe indicii senzoriale (Blair, 2008), care poate fi critică în dimensiunea afectivă a empatiei (Hurlemann și colab., 2010). De exemplu, Urban și Rosenkranz (2020) spun că amigdala joacă un rol crucial în detectarea informațiilor sociale din ochii celorlalți (conform studiilor realizate de Mosher, Zimmerman, și Gothard, în 2014) și în procesarea emoțională a informațiilor vizuale (conform studiilor lui Pessoa și Adolphs, din 2010 și ale lui Wang și colab., din 2014) și este bine poziționată pentru a traduce informațiile senzoriale primite în modificări ale excitației.

Sursa foto: Pinterest / encuentros.uma.es

3. Neuronii – oglindă

Un alt sistem timpuriu, adesea implicat în empatie, este „sistemul neuronilor oglindă”, compus din partea anterioară a lobului parietal inferior și cortexului frontal inferior (Iacoboni și Dapretto, 2006). Acest sistem facilitează înțelegerea emoțională prin cartografierea expresiei faciale emotive a țintei pe sistemul premotor al observatorului. Ca atare, activitatea neurală legată de simularea motorie susține capacitatea de a citi expresii faciale emoționale.

Neurobiologia empatiei include patru procese separate: rezonanță, empatie cognitivă, autoreglare și granița dintre sine și celălalt (Decety & Jackson, 2004).

Prima, rezonanța, implică simțirea în propriul corp ceea ce celălalt experimentează la un nivel automat, inconștient. Bebelușii sunt capabili de această empatie primordială (bebelușii vor plânge ca răspuns la plânsul unui alt bebeluș), la fel și unele primate. O explicație pentru această abilitate constă în neuronii oglindă.

Acești neuroni au fost descoperiți pentru prima dată la maimuțe în anii ’90 în Italia. S- a constatat că aceiași neuroni care au reacționat la maimuță atunci când o altă maimuță mânca, au reacționat și când maimuța a privit un experimentator mâncând. Există o anumită dispută cu privire la faptul că experimentatorul a mâncat înghețată sau alune, dar rezultatul a fost același. Sistemul de oglinzi neuron la om, mai complex decât la maimuțe, a fost identificat de cercetătorii de la Universitatea din California (Iacoboni , 2008). Ideea este că atunci când privim pe cineva care face o acțiune – nu o mișcare aleatorie, ci o acțiune cu intenție – experimentăm automat această acțiune în propriul nostru creier, datorită neuronilor oglindă care preiau informația ca și cum activitatea motorie a altcuiva a fost realizată de insuși individul care doar privește. Mulți cercetători în neuroștiință studiază acum cum funcționează acest sistem – unele studii leagă nivelurile de empatie cu nivelurile de activitate ale neuronilor în oglindă. Gallese (2009) sugerează că simularea întruchipată a neuronilor oglindă, în care se simte (inconștient) experiența celuilalt în propriul corp, este implicată în empatie.

Studiile au descoperit că persoanele al căror sistem de neuroni oglindă nu funcționează, precum indivizii cu autism sau alexitimie, sunt afectate atunci când vine vorba de aspectul de rezonanță al empatiei. Alți cercetători pun la îndoială dacă sistemul uman al neuronilor oglindă a fost identificat în mod adecvat și dacă indică în mod corect diferitele funcții ale creierului în procesul de rezonanță. De exemplu, insula înregistrează propriul sentiment de dezgust, precum și perceperea dezgustului în altul. În mod similar, zonele din insula anterioară și cortexul cingular anterior, care sunt activate atunci când o experiență de durere fizică este, de asemenea, activată atunci când se vede o altă persoană în durere.

Aceste circuite partajate par a fi activate și cu emoție (Niedenthal, 2007). Astfel, există diverse explicații despre modul în care avem această abilitate remarcabilă de a rezona cu un altul, de a simți ceea ce celălalt simte din interiorul nostru, fără a fi neapărat conștienți că suntem afectați de experiența celuilalt. De fapt, cercetările au descoperit că atunci când subiectele văd o față zâmbitoare, mușchii lor faciali se transformă într-un zâmbet, fără ca subiecții să fie conștienți că zâmbesc, și cu cât fac acest lucru, cu atât se simt mai pozitiv unul față de celălalt (Goleman, 2006).