Lipsa de empatie a fost considerată una dintre principalele caracteristici ale persoanelor narcisiste, alături de grandiozitate. Deoarece de multe ori se confruntă ca fiind ignoranți și chiar lipsiți de simțire față de sentimentele celorlalți, s-a dovedit că de fapt acestor oameni le lipsește empatia. Această noțiune generală, deținută și de DSM, pare să ignore că atât funcțiile cognitive și emoționale, cât și cele interpersonale influențează modelul și capacitatea de procesare empatică.

Cu toate acestea, până în prezent, niciun studiu nu s-a concentrat în mod special pe stima de sine, pe dereglările afectului și pe funcționarea interpersonală narcisistă în procesul empatic. Ronningstam (2005) face referire la studiul din 2002 al Fonagy, Gergely, Jurist și Target, care au identificat originile neuropsihologice ale procesării empatice limitate, localizate în amigdală și în cortexul orbitofrontal. De relevanță pentru disfuncționalitatea empatică narcisistă este capacitatea limitată de a înțelege propriile emoții și reacții. În plus, deprecierea sau deconectarea funcționării interpretative interpersonale contribuie, de asemenea, la empatie scăzută. „Individul ar putea experimenta afectare în raport cu suferința altuia, dar aceasta este necorespunzător sau inadecvat legată de o reprezentare a credinței și a stării intenționate a persoanei respective”. Aceasta corespunde tendințelor individului narcisist de a interpreta greșit stările și emoțiile în ceilalți și unei deconectări între procesul interpretativ cognitiv și emoțional.

Câteva trăsături narcisiste interferează cu empatia. Toleranța scăzută este incompatibilă cu empatia. Percepția stărilor celorlalți poate evoca atât sentimente intolerabile la persoana narcisistă, cât și un sentiment de incompetență și neputință care interferează serios cu capacitatea de empatie. Înclinația spre rușine tinde să afecteze capacitatea de îngrijorare empatică orientată către alte persoane, iar sentimentele de rușine și invidie sunt însoțite de nevoia de a se retrage, ceea ce împiedică procesul interpersonal activ al empatiei.

Percepția de sine părtinitoare, egocentricitatea și preocuparea de sine interferează cu capacitatea de luare a perspectivei și rezonanță emoțională. Prin natură, dreptul și disponibilitatea pentru a-și aștepta autodepășirea așteptărilor în alte persoane, sunt incompatibile cu empatia. În plus, îmbunătățirea imaginii de sine și alte strategii pentru protejarea și creșterea stimei de sine sunt, de asemenea, incompatibile cu orientarea interpersonală și empatia.